El estreñimiento en niños es un problema muy frecuente durante la infancia que genera inquietud entre padres y cuidadores. Se caracteriza principalmente por realizar deposiciones con menos frecuencia de lo habitual o por ser éstas duras o dolorosas para el menor. Desde la perspectiva de la salud escolar, en la gran mayoría de los casos no se debe a una enfermedad orgánica y mejora notablemente con cambios en los hábitos diarios, aunque es clave saber cuándo hay que consultar con el pediatra.
Los síntomas del estreñimiento
Cada persona tiene un ritmo intestinal diferente y esto se aplica también a los niños, pero existen algunos signos claros que nos orientan hacia la presencia de estreñimiento:
- Frecuencia reducida: realizar deposiciones de forma menos frecuente de lo normal en el niño.
- Heces alteradas: evacuaciones duras, secas o muy difíciles de expulsar.
- Dolor o esfuerzo: presencia de llanto o un esfuerzo excesivo al intentar ir al baño.
- Malestar abdominal: dolor localizado en la tripa o una sensación constante de pesadez y tripa hinchada.
- Pequeños sangrados: aparición de pequeñas manchas de sangre roja causadas por la presencia de fisuras anales debido al esfuerzo.
- Conductas de retención: evitar sentarse en el inodoro o intentar retener las heces de forma consciente para no pasarlo mal.
Las causas del estreñimiento
El estreñimiento infantil no responde a una única causa, sino que suele tener varias combinadas. Entre las más comunes:
- Retención voluntaria: algunos niños aguantan las ganas de ir al baño por miedo al dolor, por no interrumpir el juego o por falta de comodidad fuera de casa o en el colegio.
- Poca fibra o líquidos: una alimentación desequilibrada puede llegar a endurecer las heces.
- Cambios de rutina: transiciones vitales importantes como el proceso de dejar el pañal, la realización de viajes o las modificaciones bruscas de horarios.
- Factores emocionales: la presencia de periodos de estrés, nervios o alteraciones del ánimo (que en etapas posteriores pueden vincularse a la depresión adolescente).
- Sedentarismo: el movimiento favorece de forma directa el tránsito intestinal.
Tipos de estreñimiento en niños
A continuación explicamos los distintos tipos de estreñimiento en niños:
Estreñimiento funcional
Es el tipo más frecuente en la infancia. No existe ninguna enfermedad médica detrás del mismo y suele relacionarse directamente con los hábitos del niño.
Estreñimiento orgánico
Es mucho menos habitual y está asociado a una causa médica. El pediatra se encargará de valorar la necesidad de realizar estudios adicionales si este problema aparece desde los primeros meses de vida o junto con otros síntomas de alerta en la alimentación o la obesidad infantil.
¿Cómo se trata el estreñimiento?
El tratamiento dependerá de las características de cada caso y debe ser siempre supervisado por un médico. Las medidas de actuación más habituales son:
- Establecer hábitos: crear una rutina fija y regular para ir al baño, por ejemplo, después de las comidas principales.
- Cambios dietéticos: garantizar el consumo diario de frutas, verduras, legumbres y agua.
- Juego activo: favorecer y estimular la actividad física diaria en la rutina del menor.
- Uso de laxantes: siempre que los paute un médico.
Consejos de prevención
- Mantener una rutina regular tanto en las horas de las comidas como en el momento de ir al baño.
- Aporte de fibra: ofrecer de forma constante alimentos ricos en fibra.
- Hidratación: favorecer una ingesta óptima de agua y líquidos a lo largo del día.
- Ejercicio físico: evitar el sedentarismo manteniendo al niño activo.
- Ambiente adecuado: acudir al baño debe resultar una experiencia agradable para el niño.
Cuándo consultar al pediatra
Recomendamos pedir valoración médica si:
- El estreñimiento dura varias semanas.
- Hay pérdida de peso o alteraciones del crecimiento.
- Aparece fiebre, vómitos o el abdomen está muy hinchado.
- Hay dolor intenso o sangrado repetido.
Preguntas frecuentes
A continuación resolvemos algunas de las dudas más frecuentes sobre el estreñimiento en niños:
¿Cuándo preocuparse por un estreñimiento en niños?
Si el estreñimiento no mejora con cambios en la dieta, aparece con demasiada frecuencia, causa mucho dolor o se detectan señales de alarma como fiebre o pérdida de peso.
¿Qué se le puede dar a los niños para el estreñimiento?
Lo primero es ajustar la dieta con fibra y agua. Si esto no funciona, el médico debe indicar el medicamento o laxante más seguro para su edad.
¿Qué enfermedades provocan estreñimiento en niños?
Aunque el funcional es el más frecuente, enfermedades como el hipotiroidismo, intolerancias alimentarias o problemas anatómicos pueden causarlo.